En médecine traditionnelle chinoise (MTC), le concept des cinq éléments, également appelés les cinq phases ou les cinq mouvements, est une théorie fondamentale utilisée pour comprendre les relations dynamiques entre différents aspects de la nature, du corps humain et des processus physiologiques.
Ces cinq éléments font allusion à cinq matières: le Bois, le Feu, la Terre, le Métal et l’Eau.
A chacun de ces mouvements correspond tout un ensemble de notions qui paraissent hétéroclites (physiologiques, psychologiques, climatiques, cosmagoniques, agricoles,...).
Cette vision du monde, issue directement d'une observation minutieuse de l'évolution des faits naturels, découle de l'évidence du système en transformation permanente.
Le Bois
Le bois symbolise la croissance, l'expansion et le développement.
Il est associé au printemps, à l'énergie de la jeunesse et à la vitalité.
Il désigne l'est et la couleur verte.
Dans le corps humain, le bois est lié au foie et à la vésicule biliaire.
Il s’occupe donc des fonctions locomotrices (dont les muscles et les tendons).
Le Feu
Le feu représente l'énergie dynamique, la chaleur et la transformation.
Il est associé à l'été, à la chaleur et au plein essor.
Il correspond au sud et la couleur rouge.
Dans le corps, le feu est lié au cœur, à l'intestin grêle et au péricarde.
Il va ainsi gérer les fonctions artérielles.
La Terre
La terre symbolise la stabilité, la maternité et la réception.
Elle est associée aux intersaisons entre les 4 saison principales (printemps, été, automne, hiver).
C'est le centre et la couleur jaune.
Dans le corps, la terre est liée à la rate et à l’estomac.
Elle est donc en charge de l’homéostasie, c’est-à-dire du processus de régulation par lequel l’organisme maintient les différentes constantes du milieu interne.
Le Métal
Le métal représente la contraction, la précision et la clarté.
Il est associé à l'automne, à la récolte et à la réduction de l'énergie.
Il correspond l'ouest et la couleur blanche.
Dans le corps, le métal est lié au poumon et au gros intestin.
Il gère ainsi des fonctions respiratoires.
L’Eau
L'eau symbolise la fluidité, la réflexion et le calme.
Elle est associée à l'hiver et au repos.
Sa direction est le nord et sa couleur le noir.
Dans le corps, l'eau est liée au rein et à la vessie.
Elle s’occupe des fonctions de soutien du corps (dont les os, les ligaments et les fascias).
Selon la MTC, ces cinq éléments ne sont pas des catégories statiques, mais ils sont interconnectés et interdépendants, formant un cycle de génération (le cycle Shen ou le cycle de génération) et un cycle de contrôle (le cycle Ko ou le cycle de contrôle). Ces cycles illustrent les relations dynamiques entre les éléments et servent de base pour comprendre les déséquilibres énergétiques et les maladies dans le corps.
Ces cinq éléments sont, avec le yin et le yang, deux outils utilisés en permanence au cours du diagnostic et du traitement. Ils permettent de déterminer précisément l'état du patient au moment de la consultation, d'établir les principes de traitement, puis de suivre l'évolution de la personne tout au long de la période de soin.
NB: En France, la pratique de la médecine traditionnelle chinoise est classée comme une "médecine non conventionnelle". C’est une approche complémentaire s’inscrivant dans le domaine de la prévention, du mieux-être et du confort de la personne. Elle n’est en aucun cas assimilée à une profession médicale ou paramédicale et ne se substitue pas à un diagnostic médical. Elle doit être accompagnée de soins médicaux appropriés et ne se substitue à aucun traitement.